Rappel d’anatomie : La presbyacousie

La cause la plus fréquente d’une baisse d’audition est la presbyacousie qui représente 90% des cas de perte auditive. Elle rentre dans la catégorie des surdités de perception.

Equivalent de la presbytie pour l’œil, la presbyacousie est liée au vieillissement naturel des cellules sensorielles de l’oreille. On s’habitue peu à peu à ne plus percevoir certains sons, notamment les sons aigus.

Qu’appelle-t-on presbyacousie

C’est une baisse d’audition qui évolue de manière progressive avec l’âge, dès 50 ans en général.

Ce phénomène est dû au vieillissement du système auditif et en particulier à celui des cellules sensorielles de l’oreille interne. Avec l’âge le tympan devient plus mince, la chaîne des osselets se rigidifie et les cellules ciliées de la cochlée disparaissent peu à peu.

Elle entraîne une chute sélective de l’audition dans les fréquences aiguës, celles qui sont le plus utilisées pour la compréhension de la parole.

Quels sont les symptômes

Le principal symptôme est l’apparition de difficultés de compréhension, tout d’abord dans les milieux bruyants puis, au fur et à mesure que la presbyacousie évolue, dans des ambiances de plus en plus calmes. Le déficit est également souvent ressenti devant la télévision, qui devient plus difficile à comprendre. Certains bruits deviennent inaudibles (chants d’oiseaux, sonneries), d’autres insupportables (cris d’enfants, mobylettes).

La difficulté de compréhension est aggravée par trois facteurs :

• le timbre de la voix de l’interlocuteur : les voix aiguës (particulièrement les voix de femmes) sont plus difficilement audibles
• l’intensité: les voix chuchotées sont plus difficiles à comprendre
• le débit de la parole : les personnes parlant vite sont moins bien comprises.

Elle peut conduire à un véritable isolement social. Bien souvent la personne n’est pas consciente de son problème, elle accuse les jeunes de parler à voix basse ou trop vite, ou de ne pas articuler.

Qui est touché

La presbyacousie touche les personnes à des degrés et à des âges divers. C’est à partir de 25/30 ans que débute la dégradation progressive de l’audition. Mais celle-ci ne devient sensible et donc gênante qu’à l’âge de 55 ans environ. Plus de 36% des personnes âgées de plus de 65 ans ont des troubles auditifs suffisants pour entraîner une gêne sociale.

Importance de l’appareillage auditif précoce

Dès que la presbyacousie constitue une gêne sociale importante, il est vivement recommandé de porter des aides auditives. L’aide auditive va réduire les problèmes de communication liés à une audition insuffisante, pourvu que la prise en charge soit précoce.

« Lorsque des personnes perdent des capacités auditives, leur cerveau « se réorganise » pour compenser ce handicap. Une personne malentendante tend donc à renforcer sa perception sur les dernières fréquences hautes qu’elle saisit encore.

Porter un appareil auditif permet d’inverser ce processus et de « normaliser la discrimination (distinction) des fréquences.

Cette normalisation se manifeste par une meilleure compréhension de la parole dans un environnement bruyant. Elle est d’autant plus rapide que la prise en charge est précoce, d’où l’intérêt d’un appareillage dès que les capacités auditives baissent.

Enfin, être appareillé le plus tôt possible évite de s’habituer à moins bien entendre ! »

Pr. Lionel Collet, directeur du Laboratoire neurosciences et systèmes sensoriels (CNRS/université de Lyon).